Étymologie :

• SAFRAN, subst. masc.

Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1150 bot. safran « crocus » (Charroi Nîmes, éd. D. Mc Millan, 1149) ; b) α) 1539 safran bastard « carthame » (Est.) ; β) 1547 saffran bastard « colchique d'automne » (Estienne, De latinis et graecis nominibus arborum d'apr. FEW t. 19, p. 202a) ; 1827 safran des prés (Encyclop. méthod. Méd., t. 12) ; 2. a) 1re moit. xiie s. « matière colorante jaune » (Lapidaires anglo-norm., éd. P. Studer et J. Evans, I, 418 : linge teint de safran) ; 1587 « couleur jaune » (Malherbe, Les Larmes de Saint-Pierre, 360 ds Poés., éd. J. Lavaud, t. 1, p. 22 : Du saffran que le jour apporte de la mer) ; 1778 adj. (Buffon, Hist. nat., Oiseaux, t. 4, p. 346 : jaune-safran) ; b) 1539 expr. aller au safran « faire banqueroute » (Est.) ; 1861 accommoder au safran « cocufier » (Augier, loc. cit.) ; 3. xiiie s. « assaisonnement » (Dit du mercier, ms. BN 19152, f°43 r°a, reprod. E. Faral, 1934 : saffren a metre en viandes) ; ca 1393 saffran (Ménagier, éd. G.-E. Brereton, J. M. Ferrier, p. 269). Empr. au lat. médiév. safranum (1156 ds Pellegr. Arab., p. 351), et celui-ci à l'ar. za farān « safran ».

Lire aussi la définition du nom pour amorcer la réflexion symbolique.

Autres noms : Crocus sativus - Crocus d'automne - Crocus d'Espagne - Crocus du Levant - Safran officinal -

Botanique :

Dans La Cuisine paysanne de Savoie : La Vie des fermes et des chalets racontés par une enfant du pays (Éditions La Fontaine de Siloé, 2004), Marie-Thérèse Hermann décrit rapidement le safran :

Le safran est une fleur qui fait partie des iridacées, de la famille des crocus et des colchiques. Il est, en langage savant, le crocus sativa, qui fleurit en automne, comme le colchique. Mais ses fleurs sont d'un pourpre violacé intense, avec de grands stigmates rouges et des anthères orangées. Ce sont les stigmates que l'on utilise, une fois séchés. Le safran a besoin d'un été chaud pour mûrir et l'exposition ensoleillée est indispensable. Une fois les fleurs ouvertes, on recueille les stigmates que l'on fait sécher d'abord à l'ombre, puis au-dessus d'un feu bas, sur un tamis. La récolte est très pénible : il faut 140000 stigmates pour 1 kilo de matière colorante. Les boulangers savoyards achètent le safran en pistils qu'ils font généralement tremper une journée dans de l'eau tiède. Au moment d'utiliser cette décoction, ils pressent les pistils pour en extraire tout le suc, puis ils passent celui-ci à la passoire fine avant de le mêler à la pâte à brioche.

*

Vertus médicinales :

A. B., auteur discret de Les Vertus des plantes - 918 espèces (Tours, 1906) recense les propriétés thérapeutiques d'un grand nombre de plantes :

Safran cultivé. Crocus sativus (10 filaments pour une tasse).

La fleur est monopétale. Fruit oblong, racine tubéreuse.

VERTUS : C'est un cordial stomachique, emménagogue, très usité, antispasmodique ; il rentre dans un grand nombre de médicaments : teintures, sirops, etc. On l'unit aux narcotiques qu'il corrige et il sert beaucoup en pharmacie, son principal usage est pour l'émission des règles difficiles et douloureuses. 5 grammes de fleurs sèches infusées dans l'eau-de-vie (1 litre), pendant huit jours, en prendre un petit verre matin et soir, pour faciliter et régulariser les règles.

Usages traditionnels :

Selon Alfred Chabert, auteur de Plantes médicinales et plantes comestibles de Savoie (1897, Réédition Curandera, 1986) :

Les teintures végétales ne pouvant supporter la concurrence des teintures chimiques dont le prix est bien moindre, les plantes tinctoriales ont cessé d'être cultivées, et on en récolte plus guère celles qui croissent dans nos vallées et sur nos montagnes. Je me souviens d'avoir vu dans mon enfance arracher, pour la teinture, l'épine-vinette et l'Asperula cynanchica ; aujourd'hui personne n'y songe. L'énumération que je fais des plantes tinctoriales spontanées en Savoie n'a donc qu'un intérêt historique.

Teinture jaune : [...] Le safran, Crocus sativus, était abondamment cultivé, au siècle dernier, dans les localités chaudes de la Maurienne et de la Tarentaise ; il s'est longtemps reproduit à l'état subspontané. On m'affirme que maintenant il a fini par disparaître.

[...]

On le cultivait abondamment en Savoie pour sa couleur dorée qui entrait dans les préparations alimentaires.

Dans La Cuisine paysanne de Savoie : La Vie des fermes et des chalets racontés par une enfant du pays (Éditions La Fontaine de Siloé, 2004), Marie-Thérèse Hermann transmet son savoir traditionnel :

Nous avons en Savoie des épices qui poussent tout naturellement dans les champs ou sur les alpages et qui remplaçaient fort avantageusement les épices importées d'Orient ou du bassin méditerranéen. Je parlerai en tout premier du safran, cette épice si recherchée au moyen âge et que l'on employait abondamment alors pour colorer et parfumer les plats. Le safran était cultivé chez nous en champs entiers dans certaines régions. Sur les vieilles mappes (cadastres de 1730), comme celles de Cusy, Hauteville, Mésigny ou Perrignier, des lieux-dits témoignent encore de cette culture (« Au Safran », « Les Safraniers »). A Saint-Michel-de-Maurienne, divers écrits du XVIe siècle rapportent l'existence de champs de safran ; les fermiers de Saint-Michel payaient en florins e en onces de safran leurs redevances à leurs propriétaires. Au XVIIIe siècle, certains fermages de la Roche-sur-Foron se payaient non seulement, en argent, cochons, beurre, poulets mais aussi en pains de sucre et gâteaux safranés. Le safran n'est plus guère utilisé en cuisine traditionnelle, sinon dans certains bouillons de fête et surtout par les boulangers, pour la fabrication des bescoins dont ils ont toujours eu le monopole et qui sont achetés pour la vogue ou certaines fêtes religieuses. Le parrain de mon amie Monique S. était boulanger au Grand-Bornand et ses nombreux neveux et nièces le regardaient, la veille des fêtes, préparer le safran pour les besoins ou le pain bénit du lendemain :

« Savez-vous, leur disait-il, mes enfants, pourquoi le safran coûte si cher ? Eh bien ! c'est parce que tous ces petits fils que vous voyez là sont les cheveux de la lune rousse ! Et la lune rousse, il n'y en a qu'une par an ! »

[...]

Fortifiant pour les approches de la cinquantaine : On met à macérer 2 grammes de safran dans un lire de bon vin blanc pendant cinq jours. On boit un petit verre de cette liqueur avant le repas de midi.

*

*

Croyances populaires :

Ana M. Cabo-González, autrice de « Quand les propriétés des plantes défiaient l’entendement », (Annales islamologiques, 51 | 2017, pp. 39-51) s'intéresse notamment aux propriétés merveilleuses des plantes :

[...] Finalement, al-Qazwīnī, en prenant des informations du Livre des propriétés de Balinas (Appolonius), énumère une longue série d’événements extraordinaires, dont nous retenons ici certains. [...] Le deuxième exemple est en relation avec le safran (zaʿfarān, Crocus sativus L.), qui, d’après l’auteur, facilite les naissances qui sont compliquées et aide à éliminer le placenta si la mère prend dans ses mains dix dirhams de cette plante pendant l’accouchement (Al-Qazwīnī, Kitāb ʿaǧāʾib al-maḫlūqāt, F. Wüstenfeld (éd.), 1967, p. 285.).

Symbolisme :

Louise Cortambert et Louis-Aimé. Martin, auteurs de Le langage des fleurs. (Société belge de librairie, 1842) évoquent rapidement le symbolisme du safran :

SAFRAN - N'ABUSEZ PAS.

Une légère infusion de safran porte à la gaieté, mais ceux qui abusent de cette liqueur deviennent fous ; il en est de même de son odeur : si on la respire légèrement elle ranime les esprits, si on en abuse elle tue.

Dans Les Fleurs naturelles : traité sur l'art de composer les couronnes, les parures, les bouquets, etc., de tous genres pour bals et soirées suivi du langage des fleurs (Auto-édition, Paris, 1847) Jules Lachaume établit les correspondances entre les fleurs et les sentiments humains :

Safran - N'abusez pas.

Son emploi en excès dans la médecine est dangereux. Son odeur aussi est asphyxiante.

*

*

Dans son Traité du langage symbolique, emblématique et religieux des Fleurs (Paris, 1855), l'abbé Casimir Magnat propose une version catholique des équivalences symboliques entre plantes et sentiments :

SAFRAN - ABUS.

Le nécessaire pour la vie de l'homme, c'est l'eau , le feu et le fer, le sel, le lait et le pain de fleurs de farine, le miel et le raisin, l'huile et les vêtements. Toutes ces choses sont des biens pour les saints et elles se changent en maux pour les méchants et les pécheurs.

— Ecclésiastes : XXXIX , 31 , 32.

Le safran est une plante assez jolie dont la fleur d'un violet pourpre parait en automne. On en fait usage en médecine ; en infusion légère elle donne de la gaîté ; mais si l'on en prenait beaucoup, elle deviendrait fort dangereuse. On peut en user, mais jamais en abuser. Les anciens employaient le safran comme parfum dans les temples, dans les festins ; il était en grande réputation chez les Romains, qui aimaient à respirer l'odeur de ses stigmates. Un passage d'Horace nous apprend qu'ils le mêlaient aux fleurs odorantes qu'on répandait sur le théâtre et que les acteurs foulaient aux pieds.

Crocus aimait si tendrement sa femme Smilax, que les dieux, disent les poètes, touchés de cet amour exemplaire et chaste, les changèrent, Crocus en safran et Smilax en if. D'autres disent que Smilax était une jeune nymphe qui aimait Crocus, mais qui ne fut pas payée de retour. Elle en mourut de chagrin et fut métamorphosée en if, tandis que Crocus fut changé en safran.

RÉFLEXIONS.

Les abus paissent et se multiplient au milieu du désordre, comme certains insectes au milieu de la corruption.

(SANIAL-DUBAY.)

Avant d'attaquer un abus, il est très important d'examiner si l'on peut ruiner ses fondements.

(VAUVENARGUES.)

Selon Pierre Zaccone, auteur de Nouveau langage des fleurs avec la nomenclature des sentiments dont chaque fleur est le symbole et leur emploi pour l'expression des pensées (Éditeur L. Hachette, 1856) :

SAFRAN - USEZ, N'ABUSEZ PAS.

Plante bulbeuse, qui fleurit au commencement de l'automne, et qui porte une fleur bleue mêlée de rouge et de purpurin, du milieu de laquelle sort une houppe partagée en trois filets, que l'on recueille, que l'on fait sécher, et qu'on emploie à une multitude d'usages en médecine, en teinture, et même dans la cuisine. Prise en infusion, elle donne de la gaîté, mais elle de viendrait dangereuse à qui en abuserait.

*

*

Emma Faucon, dans Le Langage des fleurs (Théodore Lefèvre Éditeur, 1860) s'inspire de ses prédécesseurs pour proposer le symbolisme des plantes qu'elle étudie :

Safran - N'abusez pas.

Le safran est une espèce de crocus dont les stigmates (pistils) renferment un principe jaune colorant et une huile très odorante, mais dont il ne faut pas abuser, car cet arome agit sur le cerveau, l'estomac et les voies respiratoires et peut causer des désordres très graves. - A Tyr, on teignait avec le safran les voiles des jeunes mariées ; les Sybarites en buvaient une légère infusion avant de célébrer les fêtes de Bacchus et de Vénus.

D'après Jean Chevalier et Alain Gheerbrant, auteurs du Dictionnaire des symboles (Première édition 1969 ; édition revue et corrigée Robert Laffont, 1982),

"Selon Gilbert de Horland (mort en 1172) le safran, éclatant et couleur de l'or, se rapporte à la sagesse. C'est la couleur du vêtement des moines bouddhistes."

*

*

Pour Scott Cunningham, auteur de L'Encyclopédie des herbes magiques (1ère édition, 1985 ; adaptation de l'américain par Michel Echelberger, Éditions Sand, 1987), le Safran (Crocus sativus) a les caractéristiques suivantes :

La plante que l'on cultive comme épice dérive, par affinages et hybridations, d'un crocus sauvage originaire des plateaux montagneux du Turkestan et de l'Afghanistan. Les belles fleurs, d'un violet profond veiné de rouge, du crocus safran s'épanouissent au début de l'automne, à l'inverse des autres crocus qui sont presque tous printaniers. Ce sont les longs stigmates, jaune orangé et très odorants, qui constituent le condiment du commerce. On cultive le Safran en Espagne, au Proche-Orient, en Iran, aux Indes, au Pakistan, en Chine. En France, la culture a eu une certaine importance au XIXe siècle où l'un des noms donné à cette plante était Crocus du Gâtinais ; elle est abandonnée aujourd'hui.

Genre : Masculin

Planète : Soleil

Élément : Eau

Divinité : Astarté

Pouvoirs : Fécondité ; Puissance virile; Bonheur ; Pouvoirs psychiques.

Utilisation rituelle : Le Safran a été connu dès la plus haute antiquité ; on le trouve cité sur des papyrus thébains des XVIIIe et XIXe dynasties que l'égyptologue allemand Georg Ebers a traduits et publiés sous le titre de Papyros Ebers (1874). Il apparaît dans le Cantique des Cantiques. Le revoici dans l'Iliade. Hippocrate, Théophraste et Galien ont mentionné ses propriétés médicinales et aromatiques.

Les Anciens ont surtout été émerveillés, semble-t-il, par l'étonnant pouvoir colorant du Safran : il peut colorer cent mille fois son poids d'eau ! Les Assyro-Chaldéens se sont servi de ses propriétés dans leurs cérémonies religieuses où le décorum et le spectacle tenaient, on le sait, une grande place.

Les prêtres-magiciens de Ninive lisaient les augures dans d'immenses cuves ; ils lâchaient une pincée de Safran à la surface de l'eau, et déduisaient les oracles en fonction des circonvolutions, des volutes que faisait le colorant en se diluant dans la masse liquide.

Les Phéniciens cuisaient des pains au Safran, qu'ils façonnaient en forme de croissant de lune et qu'ils mangeaient pendant les fêtes d'Istar-Astarté, la déesse qui était à la fois Vénus et la Lune et dont dérive très probablement l'Aphrodite grecque.

Utilisation magique : Depuis l'Antiquité, on ajoute quelques pincées de Safran aux sachets d'amour ;les Italiens de la Renaissance raffolaient de cette poudre dont ils avaient fait, à tort semble-t-il, l'aphrodisiaque par excellence.

Dans beaucoup de régions du littoral méditerranéen, les sorciers se lavent les mains dans une infusion de Safran (solaire) avant de commencer un rituel de guérison.

En Perse, autrefois, les femmes enceintes se mettaient un bulbe de crocus safran au creux de l'estomac pour s'assurer une bonne et rapide délivrance.

Du Safran dans la maison porte bonheur. Bue froide, une infusion de Safran aiguise les facultés intellectuelles ; bue brûlante, elle met le sujet en état médiumnique et provoque des flashes d'intuition.

*

*

Dans Le Livre des superstitions, Mythes, croyances et légendes (Éditions Robert Laffont S.A.S., 1995, 2019) proposé par Éloïse Mozzani, on apprend que :

Connu depuis l'aube des temps (il est mentionné notamment dans des papyrus égyptiens datant de 1550 avant Jésus-Christ), le crocus safran fut particulièrement apprécié des Anciens, « émerveillés, semble-t-il, par [son] étonnant pouvoir colorant : il peut colorer cent mille fois son poids d'eau ». Ils en répandaient sous les pas des empereurs et sur les couches nuptiales, en respiraient l'odeur qui les enivrait et les incitait à la gaieté, et attribuaient de grands pouvoirs curatifs à l'onguent de safran, appelé « crocomagna ». Les prêtres-magiciens de Ninive (Assyrie) tiraient des oracles de la manière dont le safran se diluait dans l'eau.

Selon Ovide (Métamorphoses), la plante, consacrée à Cérès, déesse latine de la Fertilité, est la métamorphose du jeune Crocus, pour qui Smilax se dépérissait d'amour. Homère dans L'Iliade cite le crocus comme faisant partie des plantes composant « le lit des amours terrestres de Jupiter et de Junon ».

Le safran, qui passait, notamment dans l'Italie de la Renaissance, pour l'aphrodisiaque par excellence, renforce le pouvoir des charmes d'amour. Selon Pline, qui lui attribuait également un pouvoir aphrodisiaque, le safran a toutefois une influence soporifique car il purge légèrement le cerveau : « Les couronnes de safran, dit-il, adoucissent l'ivresse. »

Avoir du safran chez soi porte bonheur. L'infusion froide de safran renforce les facultés intellectuelles ; avalée brûlante, elle favorise la médiumnité et la voyance tout en guérissant de la fièvre. Les sorciers des régions méditerranéennes se lavent les mains dans une infusion de safran avant de se livrer à une guérison.

Une mixture composée de safran et de blanc d’œuf, conservée une quinzaine de minutes sur le front, fait passer la migraine. Contre le mal de mer les Belges recommandent d'avoir sur la poitrine des sachets de safran. A cause de sa couleur qui rappelle celle de la jaunisse, le safran est utilisé, notamment en Allemagne, dans le traitement de cette maladie.

Si dans la tradition perse, les femmes enceintes se mettaient un bulbe de crocus safran sur l'estomac pour faciliter l'accouchement, une croyance mauricienne veut qu'une femme enceinte qui sème cette plante court le risque d'avoir un enfant avec six ou huit doigts à chaque main ! D'ailleurs, en Europe, on déconseille aux femmes, enceintes ou non, de cueillir du safran : elles le corrompraient. On leur préfère une petite fille ou un homme.

Chez les Anglo-Saxons, le crocus jaune est l'emblème de la Saint-Valentin : la jeune fille qui ce jour-là en porte un à sa boutonnière fera une rencontre sentimentale.

*

*

Selon André Sauge, auteur d'un article intitulé "Du safran pour Artémis." (paru In : ASDIWAL. Revue genevoise d'anthropologie et d'histoire des religions, n°8, 2013. pp. 99-109) :

[...] Le retour du roi et annoncé. Dès le moment de la parodos, le chœur évoque d’abord l’horreur de la décision d’Agamemnon au départ de l’expédition de Troie, le sacrifice de sa fille, puis la scène qui précède immédiatement l’égorgement de la victime. Le roi a ordonné de relever Iphigénie, prostrée sur le sol, et de la bâillonner (pour que le rite ne soit pas troublé par un cri ou une parole de mauvais augure, je pense). Eschyle évoque ce qui suit en ces termes :

En versant sur le sol de la teinture de safran, (v. 239)

Elle frappait, faisant appel à la pitié, chacun des sacrificateurs d’un trait de lumière

Jailli de ses yeux, qui la détachaient comme dans une peinture ; elle voulait

Prononcer un mot après que, si souvent, inspiré de son père,

Dans la salle de festin où se rassemblent les hommes autour d’une table fastueuse,

Elle l’eut fait retentir ; d’une voix pure de vierge indomptée

Elle honorait filialement l’amitié paternelle

En chantant un péan aux trois libations appelant un sort favorable.

Sauf pour le premier vers, je propose une traduction qui diverge de celle de Bollack [Jean Bollack, Agamemnon 1. Deuxième partie. Parodos lyrique ii-iii. Présentation du premier épisode. Premier Stasimon, Lille, Publ. de l’Université de Lille III – Éd. de la Maison des sciences de l’homme, 1981, pp.  253-255 et pp. 256 ss. pour le commentaire du Stasimon]. Je fais d’abord l’hypothèse que ce sont les yeux brillants qui détachent Iphigénie de son entourage comme ils le font, dans une peinture, d’un personnage ; ensuite, je suggère qu’Iphigénie ne veut pas « parler », mais répéter un mot qu’elle a souvent prononcé dans la salle de festin où se rassemblaient les hommes, un mot dérivé de « père » (πρὸς ἐννέπειν … πατρὸς) ; ce mot, c’et « Papa ! »

Mais l’essentiel, pour nous, est dans le premier vers et dans la lecture qu’en fait Bollack. Le critique examine les interprétations auxquelles les commentateurs se sont arrêtés dans leur lecture du vers 239. Un premier groupe comprend la formule κρόκου βαφὰς χέουσα d’abord comme une métonymie : κρόκου βαφὰς sous la teinture de safran désigne la « crocote », la robe couleur de safran ; la désignation métonymique serait une allusion aux rites de Brauron. Le syntagme aurait également un sens métaphorique : Iphigénie laisserait tomber sa robe, « qui coule ». L’emploi de l’Iliade est invoqué comme argument en faveur de cette interprétation : le syntagme prépositionnel (ἐς + accusatif) n’autorise justement pas l’analogie. Un second groupe, en vérité essentiellement un éditeur (Denniton-Page) et un critique (Lloyd-Jones), ne change rien à l’interprétation de la métonymie, mais suggère de voir dans l’emploi du participe un trait descriptif : les pans de la robe traînent sur le sol. À la première interprétation, le critique objecte avec raison qu’Iphigénie, fermement tenue debout par des gardes, ne peut pas laisser tomber sa robe par terre. En outre, si tel avait été le sens, le participe aurait été à l’aoriste. La supposition ancienne qu’Iphigénie aurait simplement laissé tomber un voile « couleur de safran » est, à mes yeux, purement controuvée. Quant à la seconde lecture, elle rabaisse le vers à n’être qu’un ornement sans grand intérêt et, ajouterai-je, expose Eschyle au reproche de faire du remplissage.

Bollack traduit donc le vers selon le sens le plus obvie : Iphigénie verse de la teinture de safran ; la faiblesse de sa lecture est dans son interprétation : sous la teinture versée couleur de safran, il voit un « bain de sang », c’est-à-dire une allusion à l’égorgement de la victime (l’idée n’est pas originale. Cf. le renvoi à Schneidewin et, en dernier, à P. Maas, 1951). Je ne sache qu’aucune version de la légende d’Iphigénie s’achève sur l’égorgement de la jeune fille. Le chœur le dit (vers 258) : « ce qui s’est passé à partir de ce moment-là, je ne l’ai pas vu, et je n’en parle pas. » Ce qui précède, qu’il vient de décrire, il l’a donc vu. De la suite des événements fait partie l’instant de l’égorgement : ni le chœur, ni personne d’autre sans doute, n’en a rien vu. Pour cause ! La « victime » a disparu. La formule κρόκου βαφὰς χέουσα n’est pas une métaphore de l’égorgement, d’autant moins que le syntagme κρόκου βαφὰς ne peut pas fonctionner comme une métaphore pertinente du sang qui jaillit. La couleur du safran est à dominante jaune avec des tons orangés, mais n’est pas rouge.

Il nous faut donc faire une autre hypothèse : avant d’être sacrifiée, la jeune fille accomplit un geste rituel. Pour le comprendre il suffit de respecter le sens premier des mots : elle « verse en libation de la teinture de safran ». Ce que dit le vers est à prendre à la lettre, Bollack a raison. L’énigme, s’il y en a une, et à chercher dans la signification d’un rite.

Le geste, partie d’un rite, rituel donc, invite à voir dans la « teinture de safran » non une métaphore, mais un substitut symbolique, non pas simplement du sang, mais du sang menstruel qui teinte, après lavage, les tissus qui le recueille d’une teinte résiduelle jaune safran, celle du sérum, où se mêlent des traces d’hématie qui en intensifie la couleur. Il en est comme si les morceaux d’étoffe (ῥάκεα) utilisés par les jeunes filles qui ont leurs règles, et, de manière générale, par les femmes, recueillaient et filtraient une poussière d’or, analogue à du pollen (voir, sur la valeur symbolique du safran, le développement que lui consacre Giuman), contenant en elle le germe de la vie. Il faut empêcher l’écoulement du sang menstruel sur le sol pour recueillir le germe de vie qu’il contient afin de le consacrer à la déesse Artémis. En faisant couler « vers et dans le sol » de la teinture de safran la jeune fille que l’on se disposait à sacrifier signifiait ce à quoi on l’obligeait à renoncer : la puissance de fécondité dont elle était porteuse, qu’elle rendait à la terre en même temps qu’elle remettait à une déesse le soin de conjurer les effets négatifs d’une vie, donneuse de vie, sacrifiée.

Il n’est pas impossible qu’eût été sacrifiée au début d’une expédition en vue de conquérir de futures mères, dans une situation de pénurie, une jeune fille pubère qui, avant l’égorgement, offrait à une déesse de la compétence de qui elle relevait, une libation de teinture de safran, substitut symbolique de sa puissance de fécondité. Précisément « sacrifiée une fois pour toutes », τεθυμένη, cette puissance de fécondité était remise aux soins de la divinité qui la tenait en réserve pour un transfert à d’autres porteuses de vie. Le rite sacrificiel, tout rite sacrificiel dirait M. Hénaf, était un échange symbolique, dans l’opération duquel, au moment de la thusia proprement dite, du jaillissement du sang, était transféré au monde divin le soin de prendre en charge la circulation des échanges vitaux, menacée d’une rupture radicale. Le divin est la boucle du vivant.

En même temps, par son geste, la « victime » faisait appel à la divinité et s’en remettait à son soin. Le geste d’Iphigénie versant une libation d’un liquide équivalent symbolique de la vie dont elle est porteuse est analogue au chant d’Arion, interjetant appel à son dieu tutélaire avant de procéder à sa propre « exécution ». Dans les deux cas, la divinité compétente a non seulement pris en charge la puissance de fécondité que recelait l’offrande, mais également le sujet humain pour en faire son substitut symbolique (son therapōn).

Revenons à la formule d’Aritophane et à ce qu’elle nous révèle de l’arkteia.

[...]

Du rapprochement avec la scène du sacrifice d’Iphigénie, nous déduisons une équivalence entre κρόκου βαφὰς χέουσα et τὸν κροκωτὸν χέουσα : à chaque fois, le sujet est féminin ; il « verse » quelque chose de liquide, dans le premier cas, « une teinture de safran », dans le second cas quelque chose qui lui est analogue, τὸν κροκωτὸν, non pas une robe, mais « l’agent liquide – déterminant masculin et non neutre – d’une opération de teinture au safran », le sang menstruel. Les deux vers d’Eschyle et d’Aristophane s’offrent un appui réciproque : ce que je disais plus haut de la signification du geste d’Iphigénie ne se justifiait que de ce que j’avais à l’esprit en le lisant, la formule d’Aristophane dans Lysistrata. L’auditoire athénien n’avait pas besoin de la confrontation entre les deux vers pour comprendre immédiatement leur signification : « teinture de safran » était pour lui une catachrèse qui tenait lieu de ce qu’il n’était pas convenant de dire publiquement, l’écoulement du sang menstruel.

Dès l’âge de sept ans révolus, j’étais arrhéphore,

ensuite, à dix ans révolus, je broyais du grain pour une déesse archégète

et versant (pour elle) ma (τόν) teinture de safran (= le sang de mes menstrues), j’étais ourse à Brauron.

Et, devenue une belle enfant portant en encorbellement deux figues sèches, j’étais porte-corbeille.

La vie d’une fille était ponctuée de trois « passages » : une sortie du giron maternel à sept ans, une sortie du giron familial à onze ans afin de l’éloigner des pères, des frères, des cousins, des philoi et des étrangers avant qu’elle ne puisse être fécondée, une entrée dans la vie adulte, par le mariage, à quinze-seize ans. Pendant la période qui précède l’âge où la jeune fille pouvait être canéphore, prête au mariage, à partir de onze ans, il n’y a pas deux moments rituels, celui où elle était meunière et pâtissière, puis celui où elle « faisait l’ourse » ; à Brauron, elle assurait le service du solide et du liquide, mais un liquide dont elle ne préservait l’intimité que si elle était assez forte pour résister aux ivresses de Dionysos ! L’arkteia n’était pas une époque où la ille devenue pubère « mourait symboliquement » en renonçant à l’usage de son corps et en restant vierge, mais où, différant jusqu’au moment du mariage sa première union sexuelle de fille en âge d’enfanter (parthenos), elle se « virilisait » (« vir-ginisait ») en apprenant à maîtriser la pulsion sexuelle, d’emblée placée sous l’autorité d’Athéna, dévolue à l’autorité de la Cité, au moment de l’Arrhéphorie. Telle était la règle de conduite qui élevait la fille au statut de « citoyen » : tu n’enfanteras ni pour la satisfaction de ta famille, ni pour ta propre satisfaction, tu enfanteras pour la satisfaction de la Cité.

[...]

Nous saisissons désormais la raison pour laquelle porter la robe teinte de safran (« la crocote ») en tant que canéphore, continuer à le faire après le mariage, était un signe de distinction : la robe était l’équivalent d’une couronne d’or, proclamant la souveraineté d’un sujet féminin sur la pulsion sexuelle ; n’étaient admises à porter la corbeille, promesse des fruits, que les jeunes filles qui avaient su préserver leur virginité pendant toute la période de l’arkteia, des premières règles jusqu’au mariage. Pour son futur mari, certes, il s’agissait de garantir qu’il était bien le père de l’enfant qui naîtrait d’elle après le mariage. Mais la femme, elle aussi, tirait un bénéfice de son abstinence de tout mâle à l’époque où elle relevait de l’autorité d’Artémis : par la maîtrise de sa sexualité, elle accédait à un statut de sujet humain non moins rempli d’andreia, de virilité – elle et « virgo », détentrice des forces (vires) qui la rendront capable d’exercer son ascendant sur tous les périls qui menaceront l’intégrité de sa personne morale, de son statut de γυνή, de « génitrice » légitime – que les ἄνδρες.

J’en suis à me demander si la crocote n’était pas tissée avec les fils renoués ou à nouveau filés des ῥάκεα, des morceaux de tissu déchiré qui avaient recueilli, pendant toutes ses années de probation, le pollen dont la fille pubère était porteuse, et dont elle élaborait le miel. Les tissus des femmes mortes en couche étaient consacrés dans le sanctuaire d’Artémis à Athènes.

*

*

Symbolisme alimentaire :

Pour Christiane Beerlandt, auteure de La Symbolique des aliments, la corne d'abondance (Éditions Beerlandt Publications, 2005, 2014), nos choix alimentaires reflètent notre état psychique :

Mythologie :

D'après Angelo de Gubernatis, auteur de La Mythologie des plantes ou les légendes du règne végétal, tome 2 (C. Reinwald Libraire-Éditeur, Paris, 1882),

SMILAX. — Le smilax a été identifié avec le safran (crocus). « Similis est hederae, dit Pline (XVI, 25), infausta omnibus sacris et coronis, quum sit lugubris ; virgine eius nominis, propter amorem juvenis Croci, mutata in hunc fruticem. Id vulgus ignorans, plerumque festa sua polluit, hederam existimando ; sicut in poetis, aut Libero Patre aut Sileno, quod omnino nescit quibus coronentur. » On l’attribua aussi sans doute au dieu Bacchus, à cause de la confusion qui pouvait naître entre le nom de ... que Dioscoride lui donne et le mot ... « le lierre », consacré spécialement au dieu Bacchus. Porta et Mattioli, sur l’autorité des anciens, nous apprennent encore que le smilax est un antidote puissant, à ce point que, si on le trempe dans le vin, et qu’on donne à boire de ce vin aux enfants nouveau-nés, aucun poison n’aura plus de prise sur eux pendant toute leur vie. A Modica, en Sicile, on frotte de smilax (smilax, crocus sativus L., safran) la tête des enfants ; sans quoi l’on croit que leurs cheveux ne pousseraient point. (On doit penser à des cheveux blonds.) D’après un mythe hellénique, le crocus serait né du sang de l’enfant Crocus, frappé d’un dé par Hermès, avec lequel il jouait aux dés. L’un des noms sanscrits du safran est asrig, qui signifie sang. L’aurore est souvent appelée, par les poètes classiques, à cause de sa couleur, crocea. Les anciens ornaient aussi souvent des fleurs du smilax, le lit nuptial. Pour les nombreux passages des auteurs classiques qui font mention du crocus, cf. le livre de Hehn, Kulturpflanzen, etc.

*

*

Contes et légendes :

Dans la collection de contes et légendes du monde entier collectés par les éditions Gründ, il y a un volume consacré exclusivement aux fleurs qui s'intitule en français Les plus belles légendes de fleurs (1992 tant pour l'édition originale que pour l'édition française). Le texte original est de Vratislav St'ovicek et l'adaptation française de Dagmar Doppia. L'ouvrage est conçu comme une réunion de fleurs qui se racontent les unes après les autres leur histoire ; le Safran raconte la sienne dans un conte venu des Pays arabes et intitulé "Grand-Mère, ferme donc la porte !" :

*

*